Campi di fragole per sempre? La produzione di fragole lascia a lungo

9 luglio 2023

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dalla Conferenza Goldschmidt

I ricercatori hanno scoperto che il pacciame di plastica utilizzato per sostenere la crescita delle fragole californiane perde grandi quantità di frammenti di pacciame di plastica. È stato dimostrato che queste particelle hanno un impatto negativo sulla qualità del suolo, mettendo in dubbio la fattibilità a lungo termine del loro utilizzo. È probabile che i risultati dell’indagine siano applicabili a livello mondiale all’uso della plastica nella produzione agricola.

Presentando il proprio lavoro alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Lione, la ricercatrice post-dottorato Dr. Ekta Tiwari (del gruppo Sistla presso la California Polytechnic State University) ha dichiarato: "Quello che stiamo vedendo è un'enorme quantità di materiale plastico macroplastico, particelle più grandi di 5 mm di diametro, che vengono rilasciate dove il pacciame viene utilizzato per aumentare la produzione di fragole, che possono rimanere nel terreno per decenni o più".

Le materie plastiche, come il polietilene, sono sempre più utilizzate in agricoltura, ad esempio nei tunnel. I teli di pacciamatura in plastica sono ampiamente utilizzati in agricoltura, dove offrono una serie di vantaggi. Sono nascosti attorno alla base della pianta, il che può aiutare a controllare le erbe infestanti e gli agenti patogeni, ridurre l'evaporazione dell'acqua e prevenire schizzi di terreno sulla frutta (cosa particolarmente importante per le fragole).

La pacciamatura viene applicata in file e poi rimossa al termine della produzione stagionale della coltura. Tuttavia, anche un’attenta gestione del territorio da parte degli agricoltori non garantisce che tutta la plastica venga rimossa perché i frammenti rimangono e aderiscono al terreno durante la rimozione. Dopo decenni di applicazione e rimozione annuale del pacciame di plastica, i ricercatori hanno osservato l’accumulo di frammenti di plastica all’interno dei terreni agricoli, anche in campi ben gestiti. I ricercatori hanno cercato macroplastiche, ovvero pezzi di plastica di dimensioni superiori a 5 mm.

Ekta Tiwari continua: "Abbiamo effettuato un'indagine sistematica dei campi di fragole dopo la rimozione stagionale di queste pellicole plastiche. Abbiamo scoperto che la distribuzione era abbastanza uniforme. Solo sulle superfici dei campi, abbiamo trovato fino a 213.500 particelle macroplastiche per ettaro. Questo non significa includono particelle del sottosuolo, che non abbiamo esaminato. Inoltre, stiamo attualmente analizzando gli stessi campioni di terreno per le microplastiche, che sono particelle più piccole, di diametro inferiore a 5 mm; queste non sono ancora incluse nei nostri risultati."

La maggior parte delle particelle sono polietilene (identificate utilizzando la spettroscopia infrarossa in trasformata di Fourier). Nei risultati preliminari, i ricercatori hanno scoperto che con l’aumento dei livelli di inquinamento macroplastico, il contenuto di umidità del suolo, la respirazione microbica e l’azoto disponibile per le piante diminuivano.

Il dottor Tiwari ha aggiunto: "Il pacciame plastico offre vantaggi, ma a scapito della qualità del suolo a lungo termine. È difficile e costoso rimuovere queste particelle dal terreno, quindi una volta che sono lì possono rimanerci indefinitamente".

"Tendiamo a pensare che le fragole siano semplicemente cose da gustare, ma questo dimostra che anche qualcosa di delizioso come le fragole fresche può comportare un costo per l'ambiente. Stiamo lavorando con i produttori per vedere se possiamo mitigare questi costi".

Esistono alternative all'utilizzo della pacciamatura in polietilene, come la pacciamatura in plastica biodegradabile o la pacciamatura naturale come la paglia, ma queste scelte hanno un costo economico. Tuttavia, anche l’uso della plastica in agricoltura è sempre più regolamentato.

Commentando, il professor Sean Schaeffer (Dipartimento di ingegneria dei biosistemi e scienza del suolo, Università del Tennessee, Stati Uniti) ha affermato: "La plastica, e i pacciami plastici in particolare, sono vitali per mantenere la produzione agricola. Sono utilizzati per vari scopi, tra cui la ritenzione dell'umidità del suolo, la riscaldamento/raffreddamento, così come il controllo delle erbacce o dei parassiti. L’uso della plastica agricola è in aumento in tutto il mondo, con la California che è il maggiore utilizzatore di plastica agricola negli Stati Uniti.