Analisi: il futuro climatico delle Hawaii: le regioni aride diventano più secche con il riscaldamento globale, aumentando il rischio di incendi

24 agosto 2023

La sala della storica chiesa Waiola a Lahaina e la vicina missione Lahaina Hongwanji sono state avvolte dalle fiamme lungo Wainee Street martedì 8 agosto 2023, a Lahaina, Hawaii.

(LA CONVERSAZIONE) Le isole Hawaii sono famose in tutto il mondo per il loro clima generalmente piacevole e tranquillo. Tuttavia, la tragedia degli incendi a Maui dell’8 agosto 2023 ha ricordato duramente che anche le Hawaii possono sperimentare siccità e clima caldo, secco e ventoso, che creano le condizioni per incendi distruttivi.

Le Hawaii hanno visto una tendenza generale all’aumento della quantità di terra che brucia ogni anno a causa del riscaldamento del clima locale. Il cambiamento climatico è stato uno dei numerosi fattori che hanno contribuito alla catastrofe degli incendi di Maui e si prevede che l’aumento delle temperature e i cambiamenti delle precipitazioni associati aumenteranno il rischio di incendi sulle isole. Questi cambiamenti climatici influenzeranno anche gli ecosistemi delle Hawaii e le risorse di acqua dolce.

Sono un meteorologo presso l'Università delle Hawaii e ho lavorato con i colleghi per sviluppare sofisticate simulazioni climatiche al computer che proiettano i cambiamenti delle precipitazioni locali nel 21° secolo.

I nostri risultati suggeriscono che con il riscaldamento del pianeta, le regioni aride delle Hawaii diventeranno più secche, aumentando il rischio di incendi. Allo stesso tempo, le sue zone umide diventeranno più umide.

Le parti più aride dello stato, in particolare, hanno motivo di essere preoccupate per il futuro dell’acqua dolce disponibile per usi residenziali, commerciali e agricoli. Inoltre, si prevede che i cambiamenti nelle precipitazioni influenzeranno la distribuzione delle piante alle Hawaii, danneggiando alcune specie autoctone uniche come la spada d’argento e aumentando alcune specie erbacee invasive che aumentano il pericolo di incendi.

Le precipitazioni medie diminuiscono bruscamente nell'ombra della pioggia

Sebbene le Hawaii siano la patria di alcuni dei luoghi più umidi della terra, hanno anche regioni che ricevono poca pioggia.

Le montagne molto ripide su ciascuna delle principali isole hawaiane bloccano gli alisei prevalenti di nord-est. Ciò si traduce in abbondanti piogge sui pendii esposti al vento e in "ombre di pioggia" secche nelle zone sottovento. Le comunità turistiche della costa occidentale di Maui, inclusa Lahaina, si trovano in una di quelle ombre di pioggia.

Le Hawaii sono notevoli per le loro gradazioni eccezionalmente forti nei tassi medi di pioggia su distanze molto brevi. La vetta del Monte Waialeale nel centro di Kauai, conosciuto come uno dei luoghi più piovosi della Terra, riceve una media di circa 450 pollici di pioggia all'anno. La città di Kehaka, 15 miglia a sud-ovest e all'ombra della pioggia, riceve in media meno di 20 pollici all'anno.

Queste forti differenze sulle brevi distanze hanno reso la previsione dei futuri cambiamenti climatici alle Hawaii una sfida particolarmente scoraggiante.

I modelli computerizzati utilizzati per proiettare il clima futuro approssimano il vento atmosferico, la temperatura e l’umidità in punti distinti su una griglia regolare. La spaziatura orizzontale tra i punti della griglia nei modelli climatici globali è in genere di 20 miglia o maggiore. Per metterlo in prospettiva, Maui è larga solo 26 miglia per 48 miglia.

Prevedere il cambiamento climatico delle Hawaii

Abbiamo creato un modello che ingrandisce le Hawaii ed è in grado di catturare tali variazioni, incluso l'effetto dell'ombra della pioggia.

Utilizzando questo modello, abbiamo simulato il clima hawaiano alla fine del 21° secolo in uno scenario in cui le emissioni globali di gas serra derivanti dalle attività umane continuano a un ritmo che determina un aumento globale della temperatura di circa 4 gradi Fahrenheit (2,2 C). Uno scenario del genere è abbastanza plausibile e richiede anche una riduzione significativa degli attuali tassi di emissione, ma si spinge comunque ben oltre l’obiettivo concordato a livello internazionale di mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 3,6 F (2 C) rispetto ai livelli preindustriali.

Abbiamo scoperto che nelle zone umide sopravvento delle Hawaii, si prevede che le precipitazioni aumenteranno sostanzialmente. Ciò include acquazzoni estremi sempre più frequenti. D’altro canto, si prevede che le precipitazioni diminuiranno sostanzialmente su gran parte delle regioni in ombra.